Первым собак-проводников стал готовить Йохан Клейн, основатель Института тренировки слепых в Вене, еще в 1819 г. Однако к системному обучению собак-поводырей приступили почти 100 лет спустя.
Первые центры по их подготовке появились во Франции и Германии в 1915 г. Изначально они готовили четвероногих помощников для солдат, потерявших зрение во время Первой мировой войны. В 20-е годы опыт переняли в Америке, чуть позже – в Англии. Республиканская школа подготовки собак-проводников в Купавне открылась в 1960 году.
Для незрячего, собака может стать не просто другом, а лучшим и единственным другом, помощником и опорой. Для работы с людьми, кинологи выбирают дружелюбных собак пород вроде лабрадор-ретривера или голден ретривера, либо собак, которые генетически привыкли беспрекословно подчиняться хозяину, как, например, немецкая овчарка. Собака-поводырь способна выучить множество маршрутов, по которым будет водить своего хозяина, поможет найти ему привычные ориентиры: столб у перехода дороги, скамейку, лестницу, дверь. Известны собаки-поводыри, изучившие более сорока маршрутов. Происходит это не само собой, а в результате специальной, очень сложной дрессировки, в которой используется природная способность собак ориентироваться в пространстве и выбирать нужное направление. Во многих европейских государствах действует очень слаженная и умно организованная система подготовки собак-проводников и обучения незрячих людей сотрудничеству с ними. В этих странах процесс «создания союза» «собака-незрячий» происходит «на местах». То есть, есть специальные центры, в которых пёс проходит основной курс подготовки и дрессировки. Животных обучают не бояться громких звуков, транспорта, незнакомых людей, пьяных, толпы, не реагировать на кошек и других собак. А также помогают избавиться от агрессивности, прививают навыки дружелюбия и правильного поведения в общественном транспорте. Собака-поводырь своими действиями привлекает к себе внимание окружающих, побуждает их внимательнее отнестись к незрячему человеку, предложить помощь. В России существует только три школы подготовки таких собак, которые выпускают всего около 15 собак в год. Так, например в 2005 году жительница Новосибирска Ирина Чередник больше года ждала сообщения из специального питомника, расположенного в подмосковной Купавне, где готовят поводырей. Между тем, инвалидов по зрению в стране насчитывается 300 тыс. рублей. И даже те собаки, которые есть, оцениваются на вес золота – тысячи долларов. Да и не пользуется пока популярностью данный способ передвижения у наших граждан. Этому есть ряд причин: незрячего с собакой нередко не пускают в общественный транспорт, магазины и иные учреждения (даже при условии, что это является грубым нарушением закона); содержание собаки связано с дополнительными хлопотами: их необходимо выгуливать, мыть, убирать за ней, готовить или покупать питание, водить к ветеринару. Неудобства, связанные с необходимостью самому незрячему ехать за собакой и самостоятельно же, без поддержки специалистов обучать её и ориентироваться на конкретной местности, также не прибавляют оптимизма. Часто размеры жилой площади не позволяют держать дома собаку. Для тех, кто не может себе позволить иметь собаку-поводыря, не остаются без внимания. Незрячие люди на особом контроле у работников социальных служб. Но надо учесть и особый, психологический фактор: собака для таких людей не просто помощник, а друг, часто единственный и самый лучший...
Они единственные собаки-вездеходы, не считая, конечно, карманных йорков, чихуахуа и прочих миниатюр. Их пускают повсюду: и в магазин, и в сбербанк, и в аптеку, и в поликлинику. Достаточно показать паспорт, где указана должность: собака-поводырь.
Не так давно порог Императорского дворца в Токио пересекла необычная пара: человек и собака. Они прошествовали прямо в зал, где шла церемония награждения почетными орденами, которые вручал лично император Акихито. Пока хозяин гордо получал награду, собака-поводырь скромно стояла рядом.
Собака, как известно, исключительно преданное животное. Не обманет, не предаст, не бросит. А рабочий пес, заменяющий слепому человеку глаза, вообще надежен как скала.
Есть множество историй, свидетельствующих о мужестве собак-поводырей. У этих собак есть и сердце, и душа. И даже готовность к самопожертвованию.
Одиннадцатого сентября, в день американской национальной трагедии, на семидесятом этаже Всемирного торгового центра разыгралась душераздирающая драма. Незрячий оператор Эдуардо Ривера, которого всегда сопровождал на службу лабрадор по кличке Дорадо, понял, что ему не выбраться из охваченного огнем здания. Но он не мог допустить, чтобы из-за него погибла его любимая собака. Он дал своему псу, как ему казалось, последнюю команду — уходить. Но собака впервые в жизни ослушалась хозяина. Сквозь завалы лабрадор пробрался к слепому, схватил его зубами за одежду и потащил к выходу.
Не знаю, установлен ли где в мире памятник этой героической собаке. По идее, пес в амуниции с крестом на спине должен стоять в каком-нибудь сквере, чтобы дети гладили его по бронзовой спине.
Женщина привела свою собаку-поводыря к монументу славы в Саппоро, Япония, дабы помолиться за упокой душ этих четвероногих спасителей. С 1978 года, более 200 пенсионеров собак-поводырей прошло через этот центр, а попросту дом престарелых для собак-поводырей. После 12 лет службы или по состоянию здоровья собаку отправляют на заслуженный отдых.